Jean Valjean, odsouzený na dvacet let nucených prací za krádež bochníku chleba, se dostává zpět na svobodu. Rozhodne se obnovit svůj život a ujme se ho biskup z Digne, monsignore Myriel, kterému ukradne dva stříbrné svícny. Duchovní mu odpustil a zachránil ho před dalším zatčením policií. Jean Valjean, dojatý laskavostí tohoto gesta, je nyní připraven konat jen dobro. Stane se starostou Montreuil-sur-Mer pod jménem Monsieur Madeleine a vezme pod svou ochranu Fantine, umírající prostitutku, které slíbí, že se postará o Cosettu, jeho malou dceru..